ইংল্যান্ড ছাড়া বিশ্বকাপ জেতা বাকি দলগুলো এরই মধ্যে প্রথম ম্যাচ শেষ করে ফেলেছে। ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে বুধবার দিবাগত রাতে বিশ্বকাপ যাত্রা শুরু করবে সাবেক চ্যাম্পিয়নরা।
যুক্তরাষ্ট্রে অনুষ্ঠিতব্য ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের প্রস্তুতি চলাকালীন ইংল্যান্ডের নতুন কোচ টমাস টুখেল স্পষ্ট করে দিয়েছেন, তার দলকে টুর্নামেন্টের শীর্ষ ফেবারিট মনে করা ঠিক হবে না। তবে অধিনায়ক হ্যারি কেইন মনে করেন, এবারই ইংল্যান্ডের জন্য ট্রফি জয়ের সোনালি সুযোগ।
সম্প্রতি সংবাদ মাধ্যমকে টুখেল বলেন, ‘আমরা শীর্ষ ফেবারিট নই। এটা হতেই পারে না, কারণ আমরা অনেক বছর ধরে বিশ্বকাপ জিতিনি।’
তিনি আরও যোগ করেন- স্পেন, ফ্রান্স, ব্রাজিল, আর্জেন্টিনার মতো দলগুলো ঐতিহাসিক সাফল্যের কারণে এগিয়ে। তবে নিজ দল ইংল্যান্ডকে তিনি ‘চ্যালেঞ্জার’ হিসেবে দেখছেন। খেলোয়াড়দের ‘বড় স্বপ্ন দেখার’ অনুমতি দিয়েছেন তিনি; কিন্তু বাস্তববাদী দৃষ্টিভঙ্গি বজায় রাখতে বলেছেন। টুখেলের মতে, ধাপে ধাপে এগিয়ে গেলে ইংল্যান্ড ট্রফির লড়াইয়ে থাকবে।
অন্যদিকে হ্যারি কেইন দলের আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠস্বর। বায়ার্ন মিউনিখে দারুণ ফর্মে থাকা এই স্ট্রাইকার মনে করেন, এবারই ১৯৬৬ সালের পর আবার বিশ্বকাপ ঘরে তোলার সময় এসেছে। কেইনের নেতৃত্বে ইংল্যান্ডের আক্রমণভাগ শক্তিশালী। টুখেলও কেইনের প্রশংসা করে বলেছেন, তিনি শুধু গোল করেন না, পুরো দলের পারফরম্যান্স উন্নত করেন।
ইংল্যান্ডের ফুটবলপ্রেমীরা দীর্ঘদিন ধরে ট্রফির অপেক্ষায়। ইউরোতে ফাইনালে উঠলেও শিরোপা অধরা। এবার উত্তর আমেরিকায় বিশ্বকাপে ‘থ্রি লায়ন্স’রা নতুন উদ্যমে নামবে। টুখেলের বাস্তববাদী মন্তব্য চাপ কমিয়ে দলকে মুক্তভাবে খেলার সুযোগ করে দিতে পারে।
ফুটবলবিশ্ব অপেক্ষায়, ইংল্যান্ড কি অবশেষে ৬০ বছরের খরা কাটাতে পারবে? কেইনের বুটে এবার ভাগ্য নির্ভর করছে অনেকটা।
আরআই/আইএইচএস/